Le lait maternel est le meilleur des aliments infantiles. Tout le monde est d’accord pour l’affirmer et il s’agit là d’un fait maintenant bien reconnu. Effectivement, le lait maternel est parfaitement adapté aux besoins du petit enfant. Les progrès de la biochimie et de l’immunologie permettent chaque jour d’en savoir d’avantage sur sa composition et son adéquation. Ils confirment que le lait maternel est l’aliment idéal du nourrisson puisqu’il permet un développement optimum du petit enfant. Par rapport aux autres petits mammifères, le bébé humain a une croissance relativement lente, il reçoit alors un lait contenant moins de protéines que d’autres. Son cerveau, par contre, se développe très rapidement et le lait maternel va lui permettre une croissance rapide puisqu’il contient tous les acides gras essentiels au bon développement de son système nerveux et visuel. Grâce à son adéquation parfaite, il est facile à digérer et est presque complètement assimilé par le bébé. C’est pourquoi les bébés allaités se nourrissent plus fréquemment et ont des selles liquides qui contiennent très peu de matières solides.
 

Mais le bienfait le plus reconnu du corps médical comme du grand public reste la protection contre les maladies. Le lait maternel présente des avantages anti-infectieux importants. Il apporte aux nourrissons des éléments cellulaires, immunoglobulines et autres éléments immuno-  modulateurs qui vont lutter contre les infections. D’ailleurs cette tendance persiste quelques temps encore après l’arrêt de l’allaitement.
 
De nombreux travaux ont montré une réduction importante des maladies diarrhéiques et des gastro-entérites infectieuses chez les bébés allaités ainsi qu’une diminution des infections respiratoires, des otites et des infections urinaires. La réduction du risque est encore plus significative dans les pays pauvres où les maladies infectieuses sont responsables de l’immense majorité des morts infantiles.
 

Malheureusement les discours sur l’allaitement se limitent bien souvent aux seuls bénéfices du lait maternel sur la santé de l’enfant et l’allaitement est bien plus qu’un simple mode d’alimentation. Les besoins du petit enfant ne se limitent pas à l’alimentaire, loin de là. Le nourrisson naît vulnérable et dépendant. Il a non seulement besoin d’un apport de nutriments de haute qualité mais aussi de présence humaine, de contact physique, de sécurité, de constance et l’allaitement comble naturellement ces besoins. La présence de la maman et son contact physique sécurisent le bébé. L’allaitement maternel crée une communication extraordinaire entre la mère et son enfant. Il permet, non seulement, à la maman de prendre conscience des besoins essentiels de son petit être humain mais aussi d’y répondre de façon simple et appropriée.

Cependant, nous vivons dans une société ou l’allaitement n’est pas toujours reconnu et facilité. Les mamans sont rarement encouragées voire même parfois découragées par leur entourage à une période où elles sont souvent plus fragiles, sans parler de conseils contradictoires qu’elles peuvent recevoir à la maternité ou par le personnel de santé. Or, pour bien allaiter et avoir confiance en son allaitement, on a besoin d’aide et de soutien. Dans ce domaine, de nombreuses associations ont vu le jour. Il peut s’agir d’associations nationales (comme la Leche League, Solidarilait, le réseau d’MDAM), d’associations locales ou tout autre groupe de mères. Elles sont d’une aide très précieuse. Une bonne préparation peut, elle aussi, permettre un allaitement réussi. Rares sont les mamans bien informées sur l’allaitement au moment de la naissance de leur enfant ou ayant déjà rencontré des mamans allaitantes. Comme la maman devra faire preuve d’une plus grande disponibilité et de patience, l’allaitement sera toujours simplifié si la maman s’y est préparée. Là encore, il peut être fort utile, pendant sa grossesse, de prendre contact avec des associations de soutien à l’allaitement ou de lire des ouvrages sur le sujet.